美卫星在相互碰撞星系中发现黑洞活动证据
据国外媒体报道，美国天文学家近日根据“雨燕”卫星的长期观测数据，发现了黑洞活动的确凿证据。2010年5月26日，美国宇航局就“雨燕”卫星的最新发现发布了新闻简报。这一发现将有助于天文学家解答数十年来一直困扰他们的神秘难题，即为什么一小部分黑洞可以释放出巨大的能量。
据科学家介绍，只有百分之一的超大质量黑洞有此行为。新的发现证实，当星系发生碰撞时，这些黑洞可以“点亮”。通过“雨燕”卫星的观测数据，天文学家可以更加深入地了解银河系黑洞的未来行为。天文学家们的研究成果将发表于6月20日出版的《天体物理学杂志通讯》上。
从星系中心或星系核发出的强烈辐射通常在超大质量黑洞附近产生，这种超大质量黑洞的质量大约是太阳质量的100万倍到10亿倍之间。这些活动星系核所发出的能量大约是太阳能量的100亿倍，是宇宙中最明亮的事物，它们包括类星体和耀变体。美国马里兰大学帕克分校的迈克尔-科斯是该项研究的主要负责人。科斯表示，“理论家已经证明，强烈的星系合并可以形成一个星系的中心黑洞。这项研究可以解释黑洞是如何结合的。”
在获得“雨燕”卫星高透力X射线观测数据之前，天文学家一直无法确信，他们是否已经将活动星系核的大部分都已数清。在一个活动星系中，黑洞周围通常包围着厚厚的尘埃和气体。这种尘埃和气体可以阻挡紫外线、可见光和低透力X射线。尽管从黑洞附近的温暖尘埃中所发出的红外辐射能够穿透尘埃，却容易与星系中恒星形成区的辐射相混淆。“雨燕”卫星的高透力X射线可以帮助天文学家们直接探测到活跃的黑洞。
自2004年起，“雨燕”卫星上的爆发警报望远镜已经开始利用高透力X射线绘制天空图。美国宇航局戈达德太空飞行中心“雨燕”卫星首席科学家尼尔-格雷尔斯介绍说，“经过数年的建设和曝光，‘雨燕’卫星爆发警报望远镜高透力X射线探测已经成为最大、最敏感和最全面的太空普查项目。”该探测器揭开了数个此前未被承认的系统的面纱，它甚至对6.5亿光年外的活动星系核都非常敏感。
研究团队发现，爆发警报望远镜所发现的星系，大约有四分之一正在合并或形成了紧密的双子星系。科斯认为，“‘雨燕’卫星爆发警报望远镜高透力X射线探测项目让我们对活动星系核有了完全不同的认识。在这些星系中，大约有60%将会在未来十亿年中完全合并。我们认为，我们已经发现了理论家此前预测的由合并所引发的活动星系核的确凿证据。”
研究团队的其他成员还包括：马里兰大学的理查德-穆什斯基、席尔瓦-维尔列克思和科罗拉多大学天体物理学和太空天文学中心的利萨-温特等。密歇根大学天文学家乔尔-布莱格曼没有参与该项研究，但他表示，“我们从来没有如此清晰地看到活动星系核活动的开始。‘雨燕’研究团队利用高透力X射线探测器肯定可以识别出这一过程的早期阶段。”
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