创新可能会让人望而生畏，创造出全新的东西也是。但这种感觉忽略了一个重要事实：大多数伟大创新都是对现有想法的创造性组合。这样的例子比比皆是。愿意重新审视、重塑和应用已有想法的企业领导者和企业家，可以在意想不到的地方创造价值。

    在全球最大的公司和斯坦福大学最受欢迎的创业课讲创新时，我们通常会先提问，以下四种创新有什么共同点：
（1）19世纪末芝加哥屠宰场的流水线；（2）被称为“上漆（japanning）”的快干硝化纤维黑漆；（3）宝洁联合创始人威廉·普罗克特（William Procter）于1887年推出的员工利润分享计划；（4）艾萨克·辛格（Isaac Singer）在19世纪建立的缝纫机本地经销商网络。
    即使是最聪明的企业和初创公司也很少能猜到正确答案，而答案也显而易见：亨利·福特。
    受屠宰场流程的启发，福特发明了移动装配线。为了加快T型车的生产速度，他采用了喷漆工艺，并由此说出了那句著名的“消费者可以拥有想要的任何颜色的汽车，只要那种颜色是黑色。”他还引入了利润分享计划，奖励装配速度快的工人，帮助他们买得起汽车。他模仿辛格的独立经销商网络，避免了雇佣大量销售人员的开支。通过将这些先例结合起来，福特将陷入困境的公司转变为市场领导者。正如他后来所说：“我没有发明什么新东西。我只是把他人的发现集合了起来。”
    创新可能会让人望而生畏，创造出全新的东西也是。但这种感觉忽略了一个重要事实：大多数伟大创新都是对现有想法的创造性组合。这样的例子比比皆是。Netflix的联合创始人里德·哈斯廷斯（Reed Hastings）将当地健身房的包月会员模式、亚马逊的在线订购和支付系统、日本新发明的DVD格式，以及数字内容的集中仓储相结合，重塑了电影租赁业务。
    根据帮助学生创业者创办初创企业和帮助CEO创新战略的经验，我们完善了释放这一强大创新源泉的方法：“先例思维”（precedents thinking）。
它包括三个步骤：首先，确定自身面临的挑战及关键因素；其次，搜索与每个要素相关的以往创新，即先例；最后，将部分或全部先例结合起来，产生最佳创意。这就是爱因斯坦所说的“组合游戏”（combinatory play）。
    在实践中，每个步骤都可以根据后续步骤的学习结果进行多次重复，直到直觉告诉你有了一个可行突破。

三个步骤
    斯坦福大学的创业课程“创业车库”（Startup Garage）已帮助学生创办了100多家初创企业，吸引了超过30亿美元的风险投资。食品配送公司DoorDash就是其中之一。成为该公司创始管理团队的四名学生有一个广泛目标，即帮助小企业增加收入。他们按照先例思维的三个步骤开发并实施了自己的想法。
    框架。学生们首先采访了60位小企业主。在一次访谈中，他们了解到加利福尼亚门洛帕克的一家面包店每周不得不因为没有时间提供配送上门服务，而拒绝10到15份订单。与老板的访谈也揭示了相同问题：除了披萨店和中餐馆，很少有独立餐厅的订单会多到值得自己搭建配送体系。这项研究促使学生们确定了要应对的挑战：如何让独立餐馆和面包店为顾客提供经济可靠的外送服务？
    搜索。为了更深入地了解这一挑战，DoorDash成员在长期提供广受好评的外送服务的达美乐（Domino’s Pizza）做了兼职司机。他们发现，达美乐模式的一个关键障碍是需求极端不稳定：某些日子里订单很少，司机只能拿着工资无所事事；而另一些日子里需求量大，送货晚了，顾客也不高兴。
    接下来，学生们做起了联邦快递（FedEx）的兼职司机，并且很快认识到，优化驾驶路线对于在规定的投递时间内投递包裹至关重要。最后，他们阅读了Uber的资料，它曾是家处于爆炸式增长的硅谷初创公司，交通模式依赖零工员工，因此可以根据不平衡的需求进行自我调整。
    DoorDash创始人的学识帮助他们确定了解决问题的五个要素：
（1）如何管理需求的不稳定性；（2）如何在独立餐馆和小型面包店间共享配送基础设施和网络；（3）如何无缝下单和配送；（4）如何尽可能降低配送成本；（5）如何保证订单及时送达。
    研究了达美乐、联邦快递和Uber等相关先例后，他们开始了下一步工作。
    组合。在这一步中，创新者会从过去的创新中汲取与整个问题的一个或多个相关要素，并将它们结合起来，以全面解决问题。DoorDash团队借鉴了达美乐成熟的移动订餐系统，该系统能让顾客方便下单，并跟踪自己的订餐进度；复制了Uber的司机网络模式，该网络可以根据不断变化的需求进行灵活调整；采用了联邦快递的路线优化算法，最大限度降低送货成本，准确预测并向客户报告送货时间。这让团队萌生了一个伟大想法：为餐馆提供共享的送货基础设施，将司机集中起来，以适应需求波动，实现经济实惠的准时送达。这三个先例帮助这家公司开创了现在价值超过700亿美元的业务。

取得最佳成果
    通过与企业家和CEO合作，我们发现了四种可以在任意情况下从先例思维中获得最佳结果的方法。
    找到新颖的问题框架。大多数伟大创新都是从新颖构思开始的。例如，亨利·福特不是从传统的“我怎样才能通过卖汽车赚更多钱”开始，而是从“我怎样才能让每个人都买得起汽车”开始。这让他从同行中脱颖而出，因为当时所有人都在想如何为已经买得起汽车的5%的人制造更好的车。
    同样，里德·哈斯廷斯也没有把自己的挑战定位于“打造更好的百视达（Blockbuster）”或“创造更好的租片方式”，尽管他成功做到了这两点。他是在开车去健身房路上回想起《阿波罗13号》（Apollo 13）的逾期罚款时，想到了这个问题。他问自己：电影租赁公司怎么能像健身房一样运营？当时，大众对百视达（Blockbuster）的逾期费、亚马逊、DVD和健身房会员制非常熟悉，但正是哈斯廷斯的独特构思，让他将这些元素结合在一起，进行了一场改变娱乐世界的创新。
    框架越新颖深入，你就越可能找到解决问题的创新方案。也许这就是爱因斯坦说“如果有一个小时解决问题，我会花55分钟思考问题本身，只用5分钟思考解决方案。”的原因。
    搜索近期与远期的先例。在运用先例思维时，从领域内外获得灵感至关重要。而根据我们的经验，找到领域外创新的最佳方法是“分离”问题要素，使其不再是你所在领域所特有的，并从问“如何”转为问“谁”。比如，与其问“我们如何在独立餐馆和小面包店间共享配送的基础设施和资源？”不如问“谁在多个个体企业间共享了基础设施或资源？”与其问“我们如何才能在肥胖问题上发挥领导作用”不如问“在不是由自己造成的社会问题中，谁发挥了明显的领导作用？”
    你永远不知道这些替代问题针对的是送餐初创企业还是全球食品公司。这就是通过设计实现的。“分离”可以帮你从其他框架中寻找答案，从而激发更多发散思维。
    我们发现，使用大语言模型（LLM）可以加快对先例，特别是领域外的先例搜索。首先，向LLM介绍要解决的难题背景，越详细越好。然后提出问题，引导LLM寻找先例，针对问题的每个要素提出至少两到三个问题。例如，在最近一次关于先例思考的研讨会上，我们向一组高管提出挑战，要求他们评估自动驾驶汽车将如何改变汽车行业的商业模式。这项挑战的要素之一是，当消费者对安全问题心存疑惑时，如何说服他们乘坐自动驾驶汽车。高管们问了AI助手微软Copilot：谁曾成功说服消费者采用可能不安全的新技术？它的回答包含了电动汽车，但这毫无帮助。于是他们修改提示，增加了“请提供汽车行业以外的其他例子”。这让Copilot给出了微波炉、移动支付和疫苗的回答。另一项修改——谁曾成功说服消费者采用新方式，做了以前被认为不安全的事情——引出了远程医疗的回答。
    推动组合游戏。在我们与初创企业和传统企业的合作中，组合游戏带来了创新，如果没有组合游戏，这些创新可能永远不会出现。事实上，先例思维的前两个步骤，框架和搜索，就是为创造性组合带来的突破做好必要准备。
    我们发现，组合游戏最好先单独进行，然后再分组。里德·哈斯廷斯提出了一个想法，将健身房会员资格与在线商务和DVD结合起来，创建了后来的Netflix。万有引力定律来自艾萨克·牛顿（Isaac Newton），他将开普勒关于天体运动的研究与伽利略的自由落体定律结合了起来。人们需要私人的时间和空间，让思维在先例之间建立意想不到的联系，从而产生“啊哈！”瞬间。
    然而，想从先例思维中获得最佳效果，团队合作也必不可少。个人可以带来一些东西，引发他人的伟大想法。例如，亨利·福特的一名员工威廉·克兰（William Klann）向他介绍了用于屠宰牲畜的移动拆卸线，福特则将其运用到了汽车制造中。
    用先例思维指导实践。先例思维不仅能产生伟大的想法，还能将其付诸实践。深入研究相关先例，借鉴其关键的执行策略，就可以决定成败。这里，另一家“创业车库”公司Gold Leaf Farming的联合创始人兼CEO杰克·麦卡锡（Jack McCarthy）的经历很有启发。
    Gold Leaf Farming为私人财富管理公司收购并经营开心果和杏仁农场。受房地产投资信托基金（REIT）和搜索基金（search funds，斯坦福MBA中很流行的一种投资工具）的启发，公司一开始是为投资者收购农场，并聘请第三方进行管理。但麦卡锡很快发现，这些农场的业绩并不好。他开始系统寻找能帮助公司解决这一难题的先例，并找到了Lineage公司，这是一家收购和管理冷藏仓库的REIT。他深入研究了Lineage管理设施的方法，然后制定了一套以类似方式运营农场的策略。Gold Leaf Farming将Lineage首创的一些方法与仿效麦卡锡招聘做法、针对农场管理者的高质量招聘计划相结合，整理出了自己的内部团队，和管理农场的运营模式。这扭转了公司的运营模式，并帮助公司吸引了更多资金。
    在测试全新商业理念的可行性时，先例也可以就要选择的实验给出指导。与联邦快递合作的经验就为DoorDash创始人提供了指导。由于餐厅外卖业务利润微薄，他们的创业能否成功，在很大程度上依赖于要在每个小时完成多份外卖配送。根据他们早期的经济分析，第一个实验要关注能否将联邦快递的经验应用到交付最低数量的订单上，以实现收支平衡。一旦证明联邦快递的先例确实适用于自身面临的挑战，他们就准备进行首轮大规模融资，因为他们可以说服投资者相信，他们的伟大想法会成功。
    成为拥有伟大想法第一人的竞争激烈异常。获胜的关键在于以新方式结合旧想法，创造性地解决问题。愿意重新审视、重塑和应用已有想法的企业领导者和企业家，可以在意想不到的地方创造价值。先例思维提供了一种可重复、可靠的方法，来帮助我们实现这一目标。虽然先例思维对领导者和企业家的要求很高，但在更新战略、重塑商业模式、开发新产品、建立新业务，以及应对所有商业挑战时，使用先例思维的次数越多，使用者和身边的人就会越有创新精神。