你有没有这样的经历？本来时间充足，但你似乎总会不由自主地拖到最后一刻才完成任务。这是为什么？有研究表明，尽管理论上宽松的截止期限，可以让我们有更多时间完成任务，但通常只会让我们一再往后拖延，最后忘得一干二净。那么，不设期限，能应对拖延症吗？

    澳大利亚麦考瑞大学商学院（Macquarie Business School）的马洛斯·斯万特卡（Maroš Servátka），和来自新西兰奥塔哥大学（New Zealand’s University of Otago）的三位研究员——斯蒂芬·诺尔斯（Stephen Knowles）、特鲁迪·苏利文（Trudy Sullivan）和穆拉特·詹驰（Murat Genç）一起，邀请3276位志愿者参与了一个简单的网络调查，完成的参加者可以获得10美元，由主办方代为捐给慈善机构。有些参与者完成调研的截止时间是一周，有些是一个月，还有一些没有截止日期。最后一组参与者提交反馈的数量和速度，都要高于前两个组。结论就是：对付拖延症，别设期限。

    斯万特卡：设立截止日期是为了让我们不拖延，但二者的关系或许并不总是非此即彼。比如，尽管理论上宽松的截止期限，可以让我们有更多时间完成任务，但通常只会让我们一再往后拖延，最后忘得一干二净。的确，截止期限为一个月的参与者里，只有5.5%的人完成了调查问卷，而截止期限为一周的参与者中则达到了6.6%。但没有设立截止日期的参与者，完成率反倒是最高的：8.3%。而且他们在三天内就完成调查问卷的比例，也高于另外两组。

    HBR：我能理解截止期限短的参与者，响应速度会比距离截止日期一个月的人更快。但为什么没有压力的人反倒响应最快？

    斯万特卡：截止日期体现了任务的重要程度和紧迫程度，所以人们会理所当然地认为，截止期限一个月意味着不着急，可以往后拖。你可能以为不设截止日期效果相同，但事实上恰恰相反，人们会理解成“尽快完成”！其中隐含着紧迫感和压力。当然，很大程度上也是因为我们没有告诉参与者，返回调查问卷没有时间限制，我们没有给定一个日期。理论上两种方式是相同的，但实际操作中，却获得了非常不同的结果。

    HBR：当然也有一些人不是这样。他们会以为，如果没有要求在确切日期前给出答复，他们就不在意什么时候做这件事了。

    斯万特卡：有些人的确会这样理解“不设截止日期”这件事。严格来说，鉴于我们并没有给无截止日期的组设置截止时间，我们的试验还在继续。偶尔我们也会查看，是否有新的调查问卷返回来。在这个组里，有几个人确实回复得非常晚。有一个人在第52天才返回结果。还有一个是第145天返回的！这些人无疑是有拖延症，因为没有截止时间，所以一拖再拖。或许他们只是忘记了，看到我们的信后，才后知后觉地想了起来——我们特意发了纸质信而非邮件，就是想制造出自然而然的提醒。不过这只是猜测，我们并没有对此做测试。

    即便如此，极晚才回复的人毕竟是少数。在不设截止日期的组别里，一半的人立即就做出了回复；显然，他们高质量的回复率并非依靠姗姗来迟的记忆。对比之下，期限为一个月的组别中，鲜有立即回复的人，这印证了影响回复时间的主要因素是紧迫感——或没有紧迫感。

HBR：个人特征会影响回复的速度或可能性吗？

    斯万特卡：因为我们是从新西兰选民名册里随机抽取的参与者，只掌握了年龄和性别数据。对这些因素的控制不会影响结果，不过，女性的回复比例高于男性，年龄也多集中于36至65岁之间。

    如果考虑到更广义的个人特征，或许现实偏好是导致拖延症的原因，即比起未来，人们会更看重当下。正因如此，完成任务所需的机会成本，即需要花费的时间，在未来可能会更少，所以很多人才会选择拖延。但人们对现实偏好的反应却千差万别。一些人意识到了潜在的时间陷阱，会通过立即完成任务或设置提醒来避免，而其他人通常会天真地认为自己能记得。探究这两类人对不设截止日期的差异化理解，应该会很有意思。第一类人很可能将此理解为隐含的紧迫性，但第二类人可能会拖得更久。

    HBR：填写调查问卷的人能得到一小笔奖金，由你们代为捐给慈善事业，而不是发给他们。为什么要这样做？

    斯万特卡：如果一项任务对我们自身有益，我们会根据它的重要性，而不是取决于外部有没有设置截止日期来预测任务的紧迫性。当首要获益人不是自己时，标准经济理论认为，我们不太可能优先去做这件事，因此拖延症会是更大的决定因素。

HBR：应该如何运用你的发现呢？

    斯万特卡：我想，当遇到主要惠及他人的事情且显然事态紧迫时，可以尝试使用不设截止日期的方法。比如志愿帮助有需要的人：为帮助乌克兰难民的组织捐款，或在自然灾害后献血。慈善机构一般在募捐时不会设置截止日期，我们的试验指出了这是最佳策略。而当活动确实需要有时间限制，或捐赠者提供的配捐在一定时间节点后会失效，那么相对较短的截止时间就更合适。

    结论对开展调查的人来说也有意义。不设截止日期可以获得更多更快的回复，对我们就是如此。隐去截止日期在个人情境下也有用，例如要求配偶完成一件对你来说很重要的事情时。在组织情景中，比如当你向同事寻求方案反馈时，这样做可能也会有好的效果。如果你没说什么时候需要，同事很可能会马上着手做。

    HBR：身为杂志编辑，我一直在给人们设截止日期。我应该停止这么做吗？

    斯万特卡：这样风险太大！我们的结论并不是永远不要给他人设置截止时间。如果不给备稿这样复杂的事情设置好截止日期，大家或许无法正确判断轻重缓急。所有这些都取决于具体情境。