打开门，就是一种特殊的气质。几十平米的空间，一张办公桌，两个柜子，门口靠墙处一组沙发、茶几，可以闻到屋内燃着香，细听还有让人心境平和的音乐。这里是小i机器人创始人、董事长袁辉的办公室。

    见我进来，袁辉从办公桌后起身。他一袭黑，黑色对襟布褂、黑裤子、黑布鞋，布褂底下是一件中式对襟立领白衬衣，左手腕戴着佛珠手串。由于瘦而高，他走路轻飘飘的。

    袁辉和其团队已经在人工智能领域拼杀了十余年，目前小i主要面向B端用户，为企业和政府提供人工智能的核心技术、产品及解决方案与服务。小i的绝大多数客户都比小i自己名气大，比如中国移动等三大运营商，中国建设银行、交通银行、中国平安等金融机构，联想、京东、三星、LG等巨头。

    2015年底，小i机器人正式挂牌新三板，股票简称“智臻智能”。小i机器人创始人、CEO朱频频告诉《中国企业家》，“今年董事会给了我们明确的目标，就是要去上创业板。”

    对于这些，袁辉很淡然。创业十几年来，袁辉饱尝人间冷暖，曾经小i的C端用户量过亿，资本追捧，镁光灯聚焦，他是马化腾、丁磊等互联网大佬的座上宾。但光环暗淡时，投资人撤资，负面新闻缠身，死神在头顶盘桓。

    创业经历重重难关，袁辉最终选择坦然接受一切因果安排。

    “当年，我们也是九死一生。这个公司明天垮了，正常吗？正常。明天变成一个伟大公司，正常吗？也正常。为什么呢？你曾经种下过什么种子，他未来就有可能结出什么果子，中间你该浇水浇水，该施肥施肥，就是这样。”袁辉说。听上去态度平和，但对袁辉来说，带领小i机器人走过生死考验的经历，并没有那么容易。

生死时刻

    袁辉的生活规律而简单。他的一天非常程式化：早起早课，然后出门快走半小时，回家吃早餐，上班一天，晚间不食，做完晚课睡觉。饮食方面，袁辉只吃素食，牛奶、鸡蛋是不碰的，并且“过午不食”，如果晚上请人吃饭，他看别人吃。

    袁辉并非一直如此。六年前，他也是“无肉不欢”。转折出现在2011年，小i转型进入了第三个年头。

    转型前，小i的主要产品是To C的聊天机器人，与MSN、QQ等合作。朱频频回忆，当时C端的用户量很大，仅在MSN的用户量就有几千万，2007年前后可谓风光无限，小i做地铁广告，袁辉成了很多刊物的封面人物。

    同在2007年，小i获得了包括IDG、英特尔投资等5家机构的千万美元投资，其中IDG已是第二次投资。当时，小i的商业逻辑是，先发展用户，再考虑怎么赚钱，直到今天，仍有不少互联网创业者笃信这种模式。

    人算不如天算，2008年，一场袭击全球的金融危机爆发，互联网行业亦受到冲击。小i遇到了很大的商业挑战，赚钱成为当务之急。“你不这么做，就死掉了。要么生，要么死，没有选择，这是求生的唯一机会。”袁辉说。

    2009年，小i从C端转向B端，这并非是“突然拍脑袋的决定”。2006年，一个意外的机会，小i与上海市科委合作，为其开发了政府服务的客服机器人“海德先生”，有效缓解了政府窗口的大量问询和人工客服压力。朱频频记得，转型之前，这种To B的生意有一单没一单，量不是很大，但也做出了十几个商业机器人产品。

    袁辉和朱频频都没有料到，转型的难度是超乎想象的。用朱频频的话说，To B看似商业模式清晰，客户很需要这个东西，但一开始购买产品和解决方案的人很少，市场很小。小i的现金压力越来越大。更要命的是，投资人对于转型方向很不认同，他们认为To C可能会有爆发，To B发展得再好，也是一个直线的发展。

    时针走到2011年，小i进入了生死时刻。投资人撤资了，为了公司发展，朱频频回江苏老家借了两三百万的高利贷，月息两分，年化利率24%。

    “2011年上半年压力确实比较大。”朱频频告诉《中国企业家》。他几乎要卖房还债，几天时间，朱频频的头发白了一半。

    此前袁辉跟一些朋友借过钱，公司情况越来越糟，没人敢借了。一度，他们拿着公司的知识产权，到银行去做抵押贷款，当然也是没有结果。“那时候感觉雪中送炭的人真是相当少啊！”朱频频感叹。

    “当时最糟糕的状态就是，每一天可能都有负面新闻，穷困潦倒、高利贷、四处躲债，而公司还要生存，真是垂死挣扎。你能想到的所有恶劣情况都有，只是程度的深浅而已。”时至今日，袁辉已不愿回忆任何细节。

朱频频的改变在容貌，袁辉则在内心。

    “在最低谷的时候，事业、生活都碰到巨大挑战的情形下，人就两种状态：一种是你沉默，死掉了；另一种，你思索，思索之后也许有机会崛起。”袁辉追问自己三个终极问题——你是谁？你从哪里来？要到哪去？袁辉觉得，他所接受的现代教育无法回答这几个问题。

2012年，袁辉选择过起了一半清修一半商业的生活。

资本回来了

    现金危机和高利贷没有压死小i，2011年下半年转机出现。当时，中国移动多家省级分公司决定上马客服机器人，国内能够提供该服务的企业寥寥，小i拿到了订单，高利贷借了两个月还上了。

    一个不应该忽略的背景是，2011年苹果在iPhone 4S上发布了Siri，这促发市场和资本开始关注人工智能的语音识别与语义分析。

    宽带资本合伙人刘唯说，Siri出来以后，资本开始寻找机会，当时其实讲的并不是人工智能，而是语音能否成为用户与移动终端、企业级进行交互的入口，语音是前端，语义理解在后端，这会不会变成一个巨大的机会？宽带资本看了几家做语音的公司，不是很乐观，主要有两大问题，第一是语音方面To C的泛场景短期不会有很好的效果，技术不成熟，人工智能还没有发展到那个阶段。第二，To C方向没有明确的商业模式，而且大公司扎堆，比如Google、百度等，创业公司机会不大。

    刘唯与小i也有接触，小i虽然做B端，但规模不大，在当时双方的接触没有实质性进展。随着Siri带动了本轮人工智能的风潮，2012年之后小i开始加速增长。

    Nuance是全球最大的语音识别技术公司，Siri正是与之合作实现了语音识别功能。目前，Nuance是小i的战略合作伙伴，5年前还是对手。Nuance大中华区业务总监陈建诚认为，2012年小i拿下建设银行算是一个关键的标案。当时，小i的竞争对手包括Nuance、科大讯飞等，建行以招标的方式，通过交流、测试等环节，最终选择了小i。

    “5年前，小i就是一个可敬的对手，它的中文自然语义理解、智能上下文问答做得非常好，那是我们第一次与小i接触，那个Case最后小i胜出，而且之后快速增长。”陈建诚向《中国企业家》补充道。

小i之前被资本抛弃，随着大客户越来越多，资本又回来了。

    2013年四五月间，小i做新一轮融资，刘唯重新看了一次，这次没有犹豫。“我印象还是挺深的，5月初接触，七七八八的事情做完也就6月，这次投资顶多两个月。”紧接着，阿里也投资了小i。

    刘唯很看重小i在数据方面的积累，他认为人工智能中价值最大的不是算法，而是有价值的数据，加之小i已经拿些了一些标杆客户，付费模式得到了验证。

    袁辉和朱频频融资中的谈吐与表现也让刘唯记忆犹新，“一件事坚持了十余年是不容易的，难得的是他们并没有顺着投资人的想法去讲故事，不是讲你想听的，而是完全按照自己对于商业的理解，以及对于未来规划跟你沟通。这是最好的情况，能看到公司原原本本的样子，不是把公司打扮了一番。”此后，还有融资进来，客户的雪球也越滚越大，加上人工智能大热，小i出现第二春。

角色转换

    袁辉与朱频频的配合与默契是多年积累的结果。2001年，袁辉从微软辞职，在朋友的介绍下结识了朱频频，当时朱还在中科院读博士一年级。当年，两人合伙创业，那就是小i的起点，不过当时公司名称与今天不同，也不是做人工智能的。

    起初，他们想在移动互联网下做手机软件。显然时机不对，中国3G、4G网络还要等十年左右才大爆发，当时智能手机也与时下的大为不同，iPhone没有发布，塞班系统、Windows系统还是主流。在一个错误的时间做一件超前的事情，成功的概率几乎为零。不过，上天给袁辉与朱频频打开了另外一扇窗户。

    朱频频说，探索移动互联网怎么发展的时候，他们经常加班，MSN、腾讯QQ有很多好友，无意间就做了一个聊天机器人。2003年年底开始开发，2004年1月就推出来了，用户量增长非常快，公司方向也就从探索移动互联网调整到了聊天机器人，这应该算作小i的第一次转型。

    之后的故事你都知道了，面向C端的机器人模式最终失败了，公司差一点完蛋。经过这个变故，袁辉对于创业有了不同的认识。

    “当年我们创业为什么呢？很简单，想实现一个梦想，这个梦想实际上是一个名利的梦想，夹杂外界的很多东西。在很多年之后，我才开始寻求为什么做它。”袁辉解释，起初公司叫小i，他给i赋予了很多含义，比如Internet（互联网）、information（信息）、intelligence（智能），看上去有很多梦想。现在，小写的i就是小我，公司价值观是小我利他，以成就别人来成就自己。

袁辉与朱频频在公司的角色也开始转换。

    以前，袁辉主外，负责融资、政府关系、销售等事务，朱频频主内，负责技术、产品和解决方案。如今，朱频频将袁辉描述为“定心石”、站在最后的那个人，他自己渐渐往前走，带着团队向前冲。朱频频称，以前他就是一个技术宅男，很少与人交流，人多的场合就紧张，还会脸红。转向To B以后，他开始尝试公开演讲，与人打交道，虽然忐忑，也慢慢适应了。

    重大战略决策，小i坚持民主集中制，袁辉还是最后拍板的人。但袁辉也说，“创业这么多年，重大决策早都习惯了，他们不要埋怨我，我不是圣贤。现在勉为其难，尽力而为吧。”此前多年，袁辉一直是公司CEO，朱频频是总裁，5月初，朱频频接替袁辉成为CEO。刘唯表示，作为投资者，他认为公司的格局比原来更大了。

结果未知的较量

    小i更安全了吗？显然没那么简单，人工智能作为风口，巨头云集，资本不断下注，小i身处一个激烈竞争与极速变化的领域。

    袁辉认为，小i的优势在于定位。Gartner将人工智能分为两大方向，General AI（通用人工智能）和Narrow AI（限定人工智能）。BAT以及很多创业公司都聚焦在General AI这一领域，属于B2C的方向，而小i属于Narrow AI，做商业人工智能，定位不同，商业模式不同，做的很多事情都不一样。这个领域大公司不涉足，创业公司没有积累也很难与小i竞争，因为B2B市场一个很大的特点是替换成本很高。

    刘唯说，人工智能从大的方面分感知和认知，感知方面还有语音和语义方向，科大讯飞在语音方面做得很不错，小i的核心点和强项在语义。BAT之外，与创业公司相比，小i在自然语义以及智能客服领域属于第一梯队。

    不过面对巨大的风口，小i在寻求更多可能。朱频频介绍，小i的目标也是做一家平台型公司，小i在人工智能底层的核心技术与前瞻性方向、应用方面都有布局，比如，发展人脸识别、语音识别，通过投资和孵化一些企业，在应用层面进入医疗、法律等行业；底层技术方面，朱频频与中科院一位院士合作，研究量子人工智能。此外，在硬件方面也有拓展，比如物联网、智能家居、智能车载等。朱频频强调，在硬件方面，小i不介入行业内部，水太深了，只提供核心交互能力和一些应用场景。

    2016年，小i传统业务与创新前瞻性业务投入比例是7:3，2017年创新前瞻性业务投入将调整至百分之十几。朱频频解释说，有两个原因，第一个是2016年做了大量研发，2017年要落地创造商业价值，第二，今年董事会给了明确目标，要去上创业板，创业板需要利润等指标。

    智臻智能2016年年报显示，报告期内实现营收8582.03万元，较上年同期增长90.06%；归属于挂牌公司股东的净利润为-7316.95万元，上年同期为-6079.07万元。朱频频说，2016年亏损的主要原因是研发投入与行业拓展。年报中称，报告期内由于业务拓展和人员增加，销售费用同比增长88.78%。

    “其实我们本来的目标是上海的战略新兴板，但毕竟经过新三板以后，公司的管理、年报之类都实现了正规化，并且经过股份制改造，后边转板比较快，也顺理成章。战略新兴板对于利润没有要求，我们大举投入市场、研发，但没想到取消了，一下就尴尬了。现在没有办法，只好往创业板走。”朱频频说。

    朱频频承认，安全从来都是相对的，小i也面临挑战，前有BAT等巨头，后有很多创业公司等追兵，人工智能如此热的情况下，谁也无法保证会不会有新技术，继而颠覆原有的商业模式。小i最担心的，是怕找不到自身存在的真实问题，从而延误战机。