机器人与微软:向IM发起掘金攻势

“Do you make love？”

    “You humans mind only think this thing。”

    这个让人忍俊不禁的回答来自聊天机器人（chatterbot）——“小I”。据消息人士透露，今年年初，微软MSN已与“小I”秘密联姻。

    该人士透露，作为微软机器人全球战略的合作伙伴之一，“小I”将为MSN在中国和其它地区提供应用开发。目前，“小I”已有挺进东南亚的计划。

    7月6日，记者意外发现，“小I”家族首次出现在MSN门户上，推荐类包括“小I”聊天（xiaoi900）、“小I”地图（xiaoimap）、“小I”天气（xiaotq）、“小I”问答（xiaoiask）和“小I”收视指南（xiaoitv）等。

    这似乎预告了互联网一场新“掘金”运动的开始——与第一代基于Web（浏览器）的服务相比，IM（即时通讯）具备绑定用户身份、RSS定阅、实时分享和搜索功能，但其商业价值一直未被充分挖掘。除收取频道费外，围绕IM的成功商业操作仅包括Skype（VoIP）的Skype-Out和Skype-In业务，在国内则有腾讯的“QQ币”。

    “此举表明微软已经向IM发起掘金攻势。”上述消息人士说，IM机器人正日益受到关注，微软的方式是——通过与一些衍生于聊天机器人的“专业机器人”合作，后者将通过整合CP（内容提供者）为微软贡献更多利润。

    “捆绑于IM的服务会是一个爆发性的市场。”美国风险投资公司UnionSquareVentures的分析师CharlieO’Donnell在接受采访时认为，IM机器人的音、视频想象空间，一旦侵入3G手机，将产生更大的市场。

    开放API的意外收获

    许多人对《机器人在纽约》还记忆犹新，它修正了人类与机器人的关系——与此前《终结者》中充满攻击性的robot不同，机器人“乔尼5号”努力向人类靠近，甚至来到教堂询问灵魂奥秘。

    “朋友”机器人的概念，最早属于工业范畴，但自上世纪90年代互联网兴起后，虚拟机器人衍生。其最初产生在网站上，如Talk-Bot、Ultra Hal等，即作为一个互联网的在线聊天系统，负责充当人类吐露心事的“树洞”和保守秘密的朋友。

    这是一个奇怪的事实——在张扬个性的时代，随着个人网站和博客等新工具的出现，人类把自己打扮成一棵棵漂亮的圣诞树，但彼此的内心却像“圣诞老人”一样越来越孤独和自恋。

    个人空间是单向度的表达，但人类需要分享和实时回应。这或许正是IM的优势，也是IM聊天机器人的前景。

    2004年1月5日，“小I”聊天机器人在上海赢思软件的办公室诞生。之后两个月，赢思迅速将其与MSN、腾讯及雅虎通捆绑。在完善“小I”人工智能的同时，赢思还开放了它的数据库——让用户教“小I”说话，以丰富它的“大脑”。

    如果你已习惯向机器人倾吐，那么很快会意识到说英文的“小I”比较沉稳、理性，说中文的“小I”则比较油滑，这与用户输入的数据有关。此前，赢思对“小I”有诸多应用研发，如输入“yylt”后，“小I”会自动切换为英语模式；又如输入“help”，“小I”将弹出“算命预测”、“信息查询”、“语言工具”等选择性功能。

    “IM机器人的创意来自民间，却得益于部分IM商开放了它们的API（应用编程接口）。”据一位业内人士介绍，不少IM商借此集思广益，将好的潜在应用设计到下一个版本中。

    如Skype，即因此具有了将IM部分与Outlook互动的功能——当用户添加联系人时，可从通讯录中导入，此时，Skype会打开Outlook的联系人资料，将电子邮件与Skype用户数据库比对，一旦发现相同资料，即会提供用户参考。

“此招相当于通过Outlook盘活了Skype的社会网络。”他说，对于社会网络，规模和密度缺一不可，虽然Skype不能借此增加用户数，却可以在一些以前未用Skype联系的老朋友间建立新联接。

    机器人则是MSN开放API的一个意外收获。时至2006年中，在MSN上衍生的聊天机器人已不下百个，比如，记者就曾在MSN上试用过另一与“小I”类似的聊天机器人“小A”。你甚至不知它们身在何方，机器人通常都会诙谐地回答你——“我在美国加州”或者“英雄莫问出处”。

    有趣的是，聊天机器人每天的nickname还随心情发生变化。7月7日，“小A”的名字是周杰伦的一首歌——《简单，爱》；而“小I”的名字则是今年上海地区高考的一道作文题——《我想握住你的手》。

    “小I”商业化试验

    当免费的IM聊天机器人诞生，接下来会出现金子么？显然，赢思不想让“小I”仅作为纯聊天的一项免费业务。

    2004年9月，赢思旗下网站“小I”问答（xiaoi.com）上线。这是一个搜索人脑的免费问答系统，负责回答“穿黑色西装应戴什么颜色的领带”等日常生活问题，每个用户都可以成为提问者或解答者。由此，赢思获得了广告收入。

    同时，利用多年手机软件开发的技术平台，赢思将“小I”问答与无线业务联系，并通过与SP分成获得了一些无线收入。

    2005年，赢思将主业改为专做“小I”机器人并开发了“小I”系列。赢思的看法是，虚拟机器人开始由玩具变成一种工具，同时，专业机器人可以通过整合CP（内容提供者）实现商业收入。

    据记者调查，除“小I”问答外，“小I”的专业机器人还包括“小I”天气、“小I”地图和“小I”收视指南。其中，“小I”天气、地图和收视指南的CP分别为“图吧”网、“问天”网和“搜视”网。此外，赢思还将推出“小I”图铃、“小I”音乐和“小I”电影，这三项是收费业务。

    记者观察发现，“小I”天气发挥了IM的RSS（自动抓取）功能，不仅提供未来5天的天气情况和各项生活指数，用户还可捆绑MSN订阅，并自行设置由其弹出天气信息的时间。

    而已涉及200多个城市的“小I”地图，则发挥了IM的实时分享功能。用户除了可看到地图模式展示的地理位置、公交路线和自助游路线外，在教朋友行走路线时，也能实现两者对话框地图的鼠标实时移动。

    另有消息人士透露，赢思已在筹备“客服”机器人，为企业客户降低沟通成本以获得收入。而与BSP（博客托管商）相似，赢思还在秘密研发“your robot”，以降低机器人的制作门槛，向用户提供其可用自己思维自行武装的个人机器人。

    “这是微软第一次把中国公司的技术和经验在全球推广。”上述消息人士如此评论“小I”与微软的合作，“‘小I’的用户数、技术和经验是微软与其合作的基础。”

    据记者调查，目前，“小I”聊天的用户约有1200万。而在易观国际公布的2006年Q1中国即时通讯市场数据中，MSN注册用户为0.27亿。

也就是说，“小I”用户已接近MSN总数的一半。而因为“小I”早已内嵌于QQ的“互动专区”，在QQ的5.2亿的注册用户中，更有许多用户已有“小I”的陪伴。

    机器人“钱”景狂想

    “这是一种顾客代理模式。”易观国际分析师陈海滢说，IM专业机器人在MSN、“小I”和内容提供者之间形成了一条新的产业链。

    业内人士分析，微软机器人战略一方面是增强用户黏性以应对IM的激烈竞争，但IM与机器人嫁接的想象空间是如此巨大，“其商业价值几乎囊括了互联网上基于Web的一切付费业务”。

    据记者调查，早在今年3月，微软就在全球推出机器人开发大赛——“invasion of the Robots Contact”。其中，“小I”被列为提供软件开发工具的公司之一，与微软合作的其它两家机器人公司则来自美国。

    “专业机器人提供的是一种智能搜索，最终角逐的仍是巨头们，因为智能搜索需要巨大的数据库和软件计算能力的支持。”CharlieO’Donnell说，“Google earth与此异曲同工，只不过Google才刚刚推出IM——Gtalk。”

    但陈海滢认为：“如果IM应用要激发市场需求，与基于Web的差异化服务就十分重要，必须充分挖掘RSS和实时分享功能。”

    “音乐和电影是IM商业发展的核心价值。”陈海滢说，“但一涉及版权，尤其在电影领域，与电影发行商（CP）的谈判将很艰难。从基于Web的正版电影网站很少，可见一斑。”
   
    “机器人已慢慢形成一个生态系统。”有分析人士指出，这使机器人的应用体验至关重要，因此，“小I”还将面对其它机器人的竞争，同时，也有可能被微软自行研发的机器人取代。更大的一种可能性是，在这个市场逐步膨胀和稳定后，微软出手收购。

    据记者了解，2005年底，微软MSN已新增了两个自行研发的聊天机器人（注册地必须是美国）——微软电子百科全书Encarta和提供BBC电视节目表的Bbcbackstage，后者与“小I”收视指南类似。

    从使用情况看，Encarta不仅更能“说”，而且相当智能，在提供地图的同时，还能截取与用户对话的关键字，并在右框显示对应的音、图、文资料。如输入“smart”，其右框会显示爱因斯坦的音、图、文资料（系统自动将爱因斯坦的伟大贡献与“smart”产生联想）。但Encarta还缺乏“小I”会向人类提出问题以增加使用黏度的特点。

    “此外，机器人聊天内容的监控也很关键。”陈海滢说。据记者了解，武汉的一名网友曾被一个不懂说话分寸的MSN机器人骂到心脏病突发，而腾讯另一个合作伙伴——机器人“小Q”，因会说色情内容，一度遭到网友指责。